كشف فريق دولي من العلماء عن تسربات جديدة لغاز الميثان من شقوق في قاع البحر بالقارة القطبية الجنوبية، في اكتشاف وُصف بأنه “مذهل” نظراً لوتيرة ظهوره المتزايدة، ما أثار القلق من أن التقديرات الحالية للاحترار العالمي قد تقلل من حجم الخطر الفعلي.
وأوضح الباحثون أن غاز الميثان، وهو أحد الغازات الدفيئة شديدة التأثير، يتسرب من خزانات ضخمة تراكمت تحت قاع البحر على مدى آلاف السنين، مؤكدين أن ارتفاع درجات الحرارة في المنطقة قد يكون سببًا مباشرًا في تنشيط هذه التسربات.
وبحسب الدراسة المنشورة في مجلة Nature Communications، فقد حدد العلماء أكثر من 40 منفذًا لتسرب الميثان في بحر روس بالمحيط الجنوبي، على أعماق تتراوح بين 5 و240 مترًا، في مواقع سبق دراستها دون رصد نشاط مماثل، ما يشير إلى أنها حديثة التكوّن.
وقالت عالمة الأحياء البحرية في مؤسسة علوم الأرض بنيوزيلندا الدكتورة سارة سيبروك، وأحد مؤلفي الدراسة، إن ما كان يُعتقد في السابق أنه نادر أصبح اليوم واسع الانتشار، مشيرة إلى أن اكتشاف كل منفذ جديد أثار مشاعر القلق لدى الفريق البحثي بسبب احتمالية تسرب الميثان مباشرة إلى الغلاف الجوي.
ويخشى العلماء من أن تؤدي هذه الظاهرة إلى تسريع ظاهرة الاحتباس الحراري، نظراً لقدرة الميثان على حبس حرارة تعادل نحو 80 ضعف تأثير ثاني أكسيد الكربون خلال العقدين الأولين من وجوده في الجو، إلى جانب احتمالية تأثيره السلبي على الحياة البحرية.
وأكد الباحثون أنهم سيعودون إلى القارة القطبية الجنوبية قريباً لإجراء مزيد من التحليلات الميدانية، لفهم أسباب هذه التسربات، وما إذا كانت مرتبطة بتغيّر المناخ الذي يرفع درجات الحرارة ويغيّر توازن الغلاف الجليدي.
وقال البروفيسور أندرو ثيربر من جامعة كاليفورنيا، وأحد المشاركين في الدراسة، إن الميثان لغز حقيقي، مضيف أن استمرار ارتفاع حرارة الكوكب قد يحوّل هذه المنافذ من ظاهرة طبيعية محدودة إلى مصدر خطر عالمي متزايد.